Comme son plus grand cousin, le héron bleu, le petit heron vert demeure immobile au bord de l'eau à la recherche de poissons et d'amphibiens. Mais contrairement au héron bleu (et l'aigrette), il se tient généralement sur la végétation, sur une branch ou sur la terre ferme et ne patauge pas dans l'eau.

On le trouve généralement autour des étangs boisés, des marais, des rivières, des réservoirs et des estuaires.

S'il se tient habituellement la tête et le cou rentrés, lorsque vient le temps de capturer une proie, c'est tout le contraire qui survient: il étire alors un cou qui semble déraisonnablement long et qui lui permet d'attraper son lunch sans se mouiller les pieds. Quand même utile... 

Le héron vert se nourrit d’insectes, de crustacés, d’escargots, de rongeurs, ainsi que de petits amphibiens, reptiles et petits poissons. L'une de ses techniques de chasse dans les eaux peu profondes consiste a attirer les petits poissons à la surface à l’aide de morceaux de (ses propres) plumes ou d’insectes. Dès que le poisson s’approche, le héron vert le saisit d’un coup de bec.